Mihai Burlea de 31 de ani, originar din Botoşani, este primul român care a primit o bursă de studii de la un colegiu american pentru a juca baseball. Botoșăneanul i-a impresionat pe americani, după ce a învăţat baseball în cartier cu bâte improvizate şi mănuşi second-hand, potrivit Adevărul.
În 2007, un tânăr de 23 de ani din România era senzaţia baseball-ului universitar în America. Mihai Burlea, astăzi de 31 de ani, era singurul român jucător profesionist în Statele Unite ale Americii, devenind un as al campionatelor universitare.
Totodată, Mihai este singurul român care a primit o bursă de studii pentru a juca baseball în America. Tânărul, originar din Botoşani, care juca pe postul de pitcher (n.r. – cel care aruncă mingea), a primit în 2007 menţiunea „All American Honors“ din partea „National Association of Intercollegiate Athletes“, cel mai prestigios premiu pentru un jucător de baseball la nivelul colegiilor americane. Are şi toate calităţile pentru un pitcher foarte bun: aruncă mingea cu o viteză de aproape 150 de kilometri la oră şi are o înălţime de doi metri.
De altfel, visul lui Mihai Burlea, acela de a fi jucător profesionist de baseball, continuă şi astăzi, când joacă la o echipă din Italia.
„Visul meu a fost să joc doar un singur meci acolo, în Statele Unite ale Americii, în patria baseballului şi să mă întorc acasă“, spune Mihai Burlea.
Şansa de a ajunge în SUA a avut-o în 2004, când juca în naţionala României şi a participat la Campionatul European din Polonia. La acea competiţie, Burlea a făcut minuni. Site-ul de profil www.baseball-reference.com scria despre el:
„Mihai Burlea este asul naţionalei de baseball a României“. Scotea batter (n.r. – jucătorul care stă la primire cu bâta) după batter, aruncând cu o forţă uimitoare. La campionat erau prezenţi şi nişte scouteri (n.r. – căutători de talente) din Statele Unite ale Americii, de la universităţile care acordau burse pentru baseball. Au rămas impresionaţi de puştiul care arunca cu 150 de kilometri la oră.
”Eram persoana potrivită la locul potrivit, făcând lucrurile potrivite. Am fost invitat să încerc campionatul universitar în SUA. Am început în Arizona, la Colegiul Eastern Arizona. Era un vis împlinit, nici nu mai ştiam ce să cred“, spune Mihai Burlea.
Imediat după Campionatul European din 2004, a şi plecat în SUA, unde a învăţat limba engleză, jucând baseball.
După primele antrenamente la Eastern Arizona, şi-a văzut visul cu ochii: a intrat în primul său meci din Minor League, chiar acolo, pe tărâmul baseballului. Jucătorul de 20 de ani, antrenat în condiţii precare în România, arunca împotriva unui batter american antrenat în cele mai bune condiţii. Mihai Burlea a aruncat aşa cum a ştiut mai bine. Americanul nu a reuşit să lovească niciuna dintre mingile aruncate cu o viteză fantastică de român. Colegiul Eastern Arizona descoperise un nou star.
„Când ai peste 1,90 metri înălţime şi când arunci mingea cu peste 150 de kilometri la oră, mai devreme sau mai târziu oamenii vor afla despre tine“, titra, în 2007, ziarul american „Sioux City Journal“, despre Mihai Burlea.
